보통 소화기 질환 중 가장 흔한 것으로 전체 인구의 15~30%에 해당하고 이 증상들은 여자가 남자보다 2배 가량 많습니다.

그 원인으로는 불충분한 섬유소와 수분의 섭취, 운동 부족, 환경의 변화 등이 있으며 여행, 임신이나 식사의 변화 때문에 더 심해질 수도 있습니다. 또 변의를 억지로 참는 것을 계속할 경우에도 변비가 올 수 있습니다.

성인은 적절한 장 기능을 위해 하루에 25~30그람의 섬유소와 1.5~2리터의 수분을 필요로 합니다.
체중을 줄이려고 하루 한 두끼로 음식섭취를 제한하거나 고기와 우유 등 섬유소가 적은 식사를 하면 정상적인 장의 연동운동이 일어나지 않아 변비가 생길 수 있습니다. 또 물을 적게 마시거나 치즈나 곶감 등의 음식도 변비의 원인이 될 수 있습니다.

운동이 부족할 때도 대장운동이 활발하지 못하여 변비를 일으키게 되며 변의를 억지로 자주 참게 되면 배변반사가 억제되어 나중에는 변이 직장에 꽉 차 있어도 변이 마렵지 않게 됩니다. 하루에 한 번씩 변을 봐야한다는 강박관념으로 설사약을 습관적으로 복용할 경우에도 장무력증에 빠지게 되므로 주의해야 합니다.

그 외도 다양한 질병이나 약물의 영향으로 변비를 일으킬 수 있습니다.